恋って何だろう？


そんなこと、友達に聞いたりしたら大笑いされるだけだし。
そう言うのは、分かってて当たり前、みたいなところがある。
でも、本当に分かっている人っているんだろうか。
少なくとも、私にはよく分からない。


学食に行く。
食券を買ってカウンターに置く。
カレーライスが出てくるのを待つ間、ぐるりと周囲を見渡す。
やっぱり、その人はいた。
いや、正確には「その人たち」なんだけど。
お昼の時間、ここに来ると必ず同じ場所にいる人たち。


その中に一際目立つ人がいる。
それはたぶん、ここにいる人たち皆が認めることだと思う。
栗色って言うんだろうか、鳶色って言うんだろうか。
そんな明るい髪と目の色が印象的な男の人。


顔つきは「精悍」って感じで。
たぶん黙っていると、ちょっと怖い感じだと思う。
でも、いつもお友達と楽しそうに笑っていたりするから、ちょっと見、整ったイメージしか与えない。


とにかく目立つ。
すごく目立つ。
私がついつい目で追っちゃうのは、仕方がないんだと思う。
つい意識しちゃうのは、きっと私だけじゃないんだ。
だから、これは「憧れ」までも行かない気持ちで。
ましてや、「恋」とは程遠いものだと思う。


私はあの人のこと全然知らないし。
当たり前だけど、あの人は私の存在さえも認識しているかどうか。
だから、恋なんて言うのはおかしい。
うんうん。
いつもそうやって自分を納得させて終わる。


カレーを食べていると、その人の笑い声が耳に入ってくる。
その声だけで自分まで楽しい気分になってしまうなんて、我ながらお手軽だ。


今日も学食に行く。
毎日カレーはつらいから、今日はハヤシライス。
まあ大して変わらないけど。
ハヤシライスの方が何故か８０円も高くて、この食券を買うとちょっとリッチな気分になる。


いつものように食券をカウンターに出す。
そしていつものように、ぐるりと食堂内を見渡そうと思ったら。
すぐ後ろに大きな壁。


私はちょっとびっくりしながら、その壁を見上げる。
そのちょっと細めの壁の上には、いつも見る、あの整った顔が乗っていて。


「―――あ、無精ひげ。」


私は何故か、緊張するより何よりも先に、そんなことを口走ってしまった。
自分でも自分がよく分からない。
とにかく慌てて口を押さえたけど、もう手遅れで。
しっかり聞こえていたらしく、その人は訝しげな顔をして、チラリと私を見下ろした。


そんな顔も、やっぱり精悍で。
って、そんなことを言っている場合じゃなく。
いくら何でも、こんなことで自分の存在を認められてしまうなんて。


「ご、ごめんなさい・・・。」
「・・・いや。」


まともに顔を見ることも出来ずに謝る私。
自分の顎をさするその人。
ご、ごめんなさい・・・。
私は心の中でもう一度呟いた。


逃げるようにハヤシライスを受け取り、端の方のテーブルに腰掛ける。
少し離れた所にいたその人の方に目をやると、その人はまだ顎をさすってた。
友達に何か話して、友達が笑ってる。
ふと、その人が視線を上げる。
ばちり、と私と目が合った。
慌てて目を逸らし、夢中でハヤシライスを食べる。


ああ大失敗。
今日はその人の笑い声を聞いても、恥ずかしくなるばかりだった。


そして今日も学食へ。
昨日の今日だから、どこか外に行こうかとも思ったんだけど、何せ金欠で。
明後日バイト代が入るまで、何とか凌がなくてはいけない。
そう言うわけで今日はカレー。


学食に、その人はまだ来ていないらしくて。
私はちょっとほっとする。
いや、別に気にすることでもないとは思う。
たぶん、あの人だって、あんな些細なこと忘れてるだろう。
しかし―――やっぱりあの人でも髭は生えるんだな。
当たり前のことなんだけど、そんな現実味が今まで湧かなかったから、ちょっとだけ嬉しかったりもする。


カレーの食券を買い、カウンターへ。
気にすることじゃないなんて言いながらも、やっぱり今日は学食を見渡す気が起きなくて。
カウンターの方を向いたまま、カレーが出てくるのを待っていた。
そしたら。


「あ、寝ぐせ。」


後ろから、ぼそり、と小さな声。
え？私のこと？
私は慌てて髪を押さえ、後ろを振り返る。
すると、あの人がニヤリと笑って私を見下ろしていた。


「昨日の仕返し。」
「は・・・。」


私は目を丸くしたまま、あんぐり口を開けたまま、声が出なかった。
と言うか、思考が停止した。
まさかこの人が、そんな「仕返し」をしてくるとは思ってもみなかったのだ。
が、暫くして我に返る。


「ねっ寝ぐせっ？！」
「ああ、冗談、冗談。」
「じょ・・・。」


また私は思考が停止した。
この人は一体・・・。
可笑しそうに、口を手で押さえて笑いを堪えるその人。


「お前、カレーとハヤシばっか食ってない？」
「なっ・・・そんなことありませんっ！」
「そうか？何か見るたびにカレー食ってる気がするけど。」


よ、余計なお世話です！
て言うか、何でそんなことを知っているんですか、この人は！！


「そんなにカレーばっか食ってると、顔が黄色くなるぜ。」
「なりませんっ！」


私がムキになればなるほど、この人は可笑しそうに笑った。
悔しくて睨む。
それも逆効果で、またケタケタと笑い出す。


おかしい。
この人は、恋どころか、憧れの対象にさえもなりえない人だと思っていたのに。
そんなこと構っている暇もなく、私はその人に言い返す。
おかしい。


「ほら、カレー出てきたぜ。」
「え？あ・・・。」


おばちゃんが、呆れたような顔をしてカレーの皿を差し出してくる。
私は慌ててそれを受け取った。
そういえば、この人は何を食べるんだろう。
チラリとその食券を覗けば、しょうが焼定食。
・・・金持ちめ。
私の視線に気付いて、その人がまた意地悪く笑う。


「なに？しょうが焼食いたいの？交換してやろうか。」
「結構です！」
「じゃあ今度日替わり奢ってやるよ。」
「・・・もっといいもの奢ってください。」


この人、見かけによらず性格悪いの？
そんなことを考えていたら、思わず本音がポロリ。
また、慌てて口を噤んだけど、当然聞こえていて。


「しょうがねぇな。じゃあ、吉牛な。」
「かっ変わらないじゃないですかっ！」


反省したこともすぐ忘れて言い返してしまう。
だめ・・・口は災いの元。
私はそそくさとその場を退散した。
後ろにその人の笑い声を浴びながら。


端に座って、つい、またその人を見れば。
またバッチリと目が合って。


今日もその笑い声を聞いても、顔が熱くなるばかりだった。